和歌山県新宮市にある「熊野古道」は世界遺産にも登録され、国内外を問わずスピリチュアルな聖地として人気の観光地です。熊野古道そのものをウォーキングして楽しめるほか、新宮エリアには神社などのパワースポットがひしめいています。また、熊野古道は「新宮」エリアから四方へと広がっており、周囲には熊野三山（くまのさんざん）のひとつ「熊野那智大社」や、飛瀧神社の御神体にもなっている名勝「那智の滝」があります。さらに足を延ばせば、公園の一部が「紀伊山地の霊場と参詣道」として世界文化遺産に登録されている「𠮷野熊野国立公園」があり、紀伊半島の雄大な自然を楽しめます。

ここでは、そろそろ30歳が見えてきたトラベルライターが、熊野古道を中心に、その歴史的な背景などを紹介しつつ、熊野古道を初心者でも楽しめる散策ルートをご紹介します。

1　市内の三社参りをして心を清める

新宮市に着いたら最初に巡ってほしいのが、市内にある世界遺産「熊野速玉大社」「阿須賀神社」「神倉神社」の三社参りです。

今回は、新宮市観光協会登録ガイドの「玉置仁美」さんに同行していただきました。
現地のガイドさんといっしょに巡る三社参りがスタートです！

熊野速玉大社（くまのはやたまたいしゃ）

最初に訪れたのは、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」の登録地でもある「熊野速玉大社」です。熊野三山のひとつで、全国に3,000以上ある熊野神社の総本宮のひとつでもあります。 熊野の神様が初めて降臨されたのは、あとで紹介する「神倉神社」がある神倉山です。しかし、祭事にしか山に入れなかったため、普段お参りする場所として新しく宮を建てたのが熊野速玉大社なのです。ここには皇族を始め、たくさんの参拝客が訪れています。

境内の手水舎で手を清めてお社の前に立つと、何だか背筋がシャンとします。それもそのはず、この熊野速玉大社に祀られているのは、熊野速玉大神（くまのはやたまのおおかみ）と熊野夫須美大神（くまのふすみのおおかみ）。つまり、「日本書紀」でいうところの「伊弉諾神（いざなぎのかみ）」と「伊邪那美神（いざなみのかみ）」という、日本で最初の夫婦となった二人を主祭神としているのです。そのため、「縁結び」や「家内安全」に御利益があるんだとか。

参拝していると、神官さんから社についてのおもしろい話をお聞きできました。何でも、社の朱色は中国の仏教文化の影響を受けており、魔除けの意味があるとのこと。また、建物は「権現造（ごんげんづくり）」という様式で、屋根の上に置く木材の「千木（ちぎ）」には「ハートマーク」がついていることを教えてもらいました。「さすが縁結びの神様！」などと思っていたのですが、これは「猪目（いのめ）」と呼ばれる平安時代からある彫刻で、こちらも「魔除け」の意味があるのだそうです。

熊野速玉大社で忘れてはいけないのが「梛（なぎ）の樹」です。樹齢1,000年ともいわれるこの御神木の葉は、風が止み、波が穏やかになる「凪（なぎ）」という言葉にかけて、漁師たちの「海上安全」のお守りとなっていました。昔は「道中の安全祈願」として熊野古道を回る際のお守りとしても用いられていたそうです。

こちらが梛の木。国の天然記念物に指定されているので触ったりしてはいけません。

社務所では梛の葉の形をした「なぎまもり」を買うことができます。梛の葉が切れにくいことから、人やお金と「良い縁」があるようですよ。

話を聞いたからには絶対にお守りはほしいですよね。

熊野速玉大社には熊野速玉大社例大祭「御船祭（みふねまつり）」というお祭りもあります。
※国重要無形民俗文化財

こちらは1,100年ほど続いた神事で、御神体を乗せた朱塗神幸船・諸手船・斎主船が、9隻の早船とともに御船島の周囲を3周します。例年10月16日に行われています。

川原家横丁

熊野速玉大社の参詣が終わったら、「川原家横丁」で一休み。この川原家横丁は、江戸時代から大正時代まで使われた簡易住宅である「川原家」を再現し、門前町の賑わいを味わってもらおうとして作られた観光スポットです。

毎週土日及び祝日には、「熊野新宮参詣曼荼羅図」の「絵解き」も見ることができます。絵解きとは、巨大な一枚絵を使った紙芝居みたいなものと考えていただければいいでしょう。この一枚絵を携えた比丘尼（びくに）は全国を回り、熊野信仰を説いて回ったといいます。ちなみに、「新宮参詣曼荼羅図」と「熊野本宮参詣曼荼羅図」はこれまで存在していませんでしたが、「熊野参詣道（くまのさんけいみち）」が世界遺産に登録されたことをきっかけに、新しく作ったとのことです。

阿須賀神社（あすかじんじゃ）

続いて訪れたのは「阿須賀神社」です。シンプルでありながら歴史と威厳を感じる石の鳥居をくぐると、目の前には朱色と白のコントラストが美しい本殿が目に入りました。

旅の道中安全祈願は忘れてはいけません。

神倉神社

三社参りの最後は、熊野信仰発祥の地ともいえる神倉神社です。神倉神社は神倉山の頂上にあるため、源頼朝が寄進したと伝えられる石段を登らなければなりません。「普通の階段ではありません」とガイドさんから事前情報を得ていたものの、目に飛び込んできた急勾配の石段を見ると足がすくみそうです。
しかし、頂上には最大のパワースポットともいえる「ゴトビキ岩」があります。ゴトビキ岩は神倉神社の御神体でもあり、触ることでパワーを得られるとか。しかも、「熊野の神様が最初に降り立ったところ」なんですね。これは、何としても登らなければ……！

まるで持ち上げているかのようなポーズを取るのはお約束！

2　往復1時間程度で楽しめる「高野坂」ルートで熊野古道を体験散歩

スピリチュアルなパワーをもらったあとは、熊野古道を散策したいところです。しかし、熊野古道には「中辺路」「小辺路」「大辺路」「紀伊路」など、いくつもルートがあり、入門コースでも日頃運動不足気味の私には体力的な不安が……。
そんな私にガイドさんから「ご自宅から熊野に通じる道はすべてが熊野古道なんです」という、ありがたいご教示がありました。もちろん、世界遺産に登録されるようなルートは、公的な資料に掲載されていることや、現在においてもきちんと道が整備されていることなどが条件としてあります。しかし、心情的には「マイ熊野古道」があってもいいということですね！

ガイドさんの楽しいお話を聞きながら熊野古道を歩いていると時間が経つのも忘れてしまいます。

コース自体はそれほど険しいわけではありませんが、注意しながら進みます。

すると、今回のゴール地点である王子ヶ浜を望む絶景ポイントに到着！　そこには、澄んだ青空に、エメラルドグリーンの海、陽を浴びて緑に輝く木々が織り成すコントラストが、まさに「絶景」です！こんな絶景＋熊野古道体験が1時間程度でできるなんて、とっても幸せなコースでした！

王子ヶ浜の絶景をバックに記念写真。いつでも旅の想い出が蘇ります！

3　フォトジェニックな「丸山千枚田」の絶景を見学！

4　熊野古道・参詣道を歩いてみて

今回のコースを回って感じたのは、自分一人で回るよりも「どこに何があってどう楽しめるのか」を熟知しているガイドさんと回ったほうが、確実に楽しめるということ。ガイド料は必要となりますが、満足度は格段に上です！
なお、和歌山県内在住の和歌山地域通訳案内士および、全国通訳案内士の有資格者有志による「和歌山地域通訳案内士会」というガイドグループが結成されており、こちらは英語などの外国語にも対応しています。

今回のガイドナビゲーター
新宮市観光協会登録ガイド　玉置仁美さん